Le choix du lecteur se décide en fonction de ce que vous lisez et du matériel sur lequel vous le lisez — pas de la réputation de telle ou telle application. Quatre propriétés déterminent si un lecteur donné vous convient : la prise en charge des codecs et des conteneurs, le décodage matériel sur votre appareil, la gestion des sous-titres et la prise en charge de la projection VR.

Réunissez les quatre et presque n'importe quel lecteur paraît excellent. Manquez-en une et le fichier qui se lit parfaitement ailleurs saccadera, perdra son image, désynchronisera ses sous-titres ou affichera un fichier VR comme un rectangle plat et déformé. Toutes les plaintes courantes sur la lecture remontent à l'une de ces quatre propriétés.

À quoi servent ces quatre propriétés ?

Chacune gouverne une étape différente du chemin qui mène un fichier à votre écran, et chacune échoue d'une manière caractéristique.

La prise en charge des codecs et des conteneurs décide si le lecteur peut lire le fichier tout court. Le conteneur (l'enveloppe .mp4 ou .mkv) contient des flux vidéo, audio et de sous-titres distincts, chacun dans son propre codec. Un lecteur peut gérer le conteneur sans disposer d'un décodeur pour ce qu'il contient. C'est ce décalage qui fait qu'un fichier s'ouvre, affiche une barre de progression, joue le son et ne montre rien.

Le décodage matériel décide si le circuit vidéo dédié de votre appareil fait le travail de décodage, ou si celui-ci retombe sur le processeur généraliste. Le décodage matériel est bien plus efficace. Quand un lecteur bascule en décodage logiciel sur un fichier exigeant, vous récoltez des saccades, des images perdues, du bruit de ventilateur et — sur un portable ou un téléphone — une batterie qui fond.

La gestion des sous-titres recouvre les formats que le lecteur sait afficher, sa capacité à choisir entre plusieurs pistes intégrées, à charger un fichier externe, et à proposer un réglage de décalage. Ce dernier point compte plus qu'on ne le croit : une piste au décalage constant se corrige en un instant si le lecteur vous en donne la commande, et pas du tout dans le cas contraire.

La projection VR décide si le lecteur comprend qu'une image équirectangulaire ou fisheye doit être plaquée sur une sphère et regardée à travers une caméra suivant les mouvements de la tête. Un lecteur qui en est dépourvu jouera volontiers un fichier VR comme une image plate déformée, car de son point de vue, c'est bien ce que le fichier contient.

Quelles propriétés comptent selon ce que vous lisez ?

Faites correspondre le type de contenu aux propriétés qui contraignent vraiment, et ignorez le reste.

Ce que vous lisez Propriétés qui comptent Ce qui casse si vous vous trompez
Du streaming dans un navigateur Codecs pris en charge par le navigateur ; décodage de l'appareil La lecture refuse de démarrer, ou bascule sur un palier de qualité inférieur
L'application d'une plateforme Aucune — le lecteur vous est imposé Rien à régler ; les problèmes viennent de l'application ou de la connexion
Un fichier local ordinaire Prise en charge des codecs ; décodage matériel Du son sans image, ou des saccades sous charge
Un fichier local à haut bitrate Le décodage matériel avant tout Saccades et images perdues malgré un processeur rapide
Un fichier à sous-titres intégrés Sélection de piste ; formats de sous-titres pris en charge La mauvaise piste s'affiche, ou aucun sous-titre n'apparaît
Un fichier avec un sous-titre séparé Chargement externe ; réglage du décalage Sous-titres inutilisables faute de pouvoir corriger le décalage
Un fichier VR Prise en charge de la projection ; détection de la disposition Rendu plat et déformé, sans suivi des mouvements de tête

La deuxième ligne est la contrainte que l'on néglige le plus souvent. Sur une plateforme de streaming, vous n'avez généralement aucun choix de lecteur — le contenu passe par le lecteur web ou l'application du site. Vos seuls vrais leviers y sont le navigateur et l'appareil. Tout le reste de cet article s'applique aux fichiers que vous détenez en local.

Quelle propriété devient le goulot d'étranglement sur votre appareil ?

La contrainte dominante change selon la classe d'appareil, et savoir laquelle surveiller épargne beaucoup de tâtonnements.

Classe d'appareil Goulot habituel Pourquoi
Ordinateur fixe ou portable Prise en charge des codecs Le matériel suffit en général ; l'écart vient de ce que le lecteur sait décoder
Téléphone ou tablette Décodage matériel Le décodage logiciel vide la batterie et bride vite l'appareil sous l'effet de la chaleur
Téléviseur ou box Codecs et lecture des conteneurs Décodeur matériel figé ; les formats non pris en charge refusent simplement
Casque VR Projection et marge de décodage Les fichiers VR haute résolution sont le cas le plus exigeant en usage courant

Les téléphones et les casques sont les cas où le décodage matériel n'est pas un confort. Un téléphone qui bascule en décodage logiciel sur un fichier exigeant le lira quelques minutes, chauffera, se bridera, puis saccadera tout le reste du film — une panne qui ressemble à un problème réseau alors qu'elle est entièrement locale.

Comment choisir, en pratique ?

Partez de la situation plutôt que d'une liste de noms.

Si vous regardez surtout en streaming : cessez de vous préoccuper des lecteurs. Utilisez un navigateur grand public à jour, maintenez-le à jour, et traitez les échecs de lecture comme des problèmes de navigateur ou d'appareil, pas de lecteur.

Si vous lisez des fichiers locaux ordinaires sur un ordinateur : il vous faut un lecteur à la prise en charge large en codecs et en conteneurs. C'est la catégorie que servent les lecteurs de bureau généralistes, et la raison pour laquelle on en installe un quand le lecteur par défaut du système refuse un fichier.

Si vous lisez des fichiers locaux à haut bitrate : tout se joue sur le décodage matériel. Vérifiez que votre lecteur l'utilise vraiment plutôt que de le supposer — la plupart de ceux qui le gèrent exposent le réglage, et certains proposent un affichage de statistiques indiquant si le décodage est matériel ou logiciel.

Si les sous-titres comptent pour vous : il vous faut le chargement de sous-titres externes, la sélection de piste et une commande de décalage. Tout lecteur dépourvu de cette dernière finira par vous laisser avec une piste inutilisable, et aucune autre fonction ne compense.

Si vous regardez de la VR : il vous faut un lecteur conçu pour cela, sur le casque lui-même. Les lecteurs généralistes ne font pas de projection, et lire un fichier VR dans l'un d'eux est la première raison pour laquelle on conclut que son fichier VR est cassé alors qu'il va très bien.

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